在美国政府与美国太空探索技术公司（SpaceX）分歧日益严重的情况下，寻求SpaceX的替代方案成为美国政府的迫切需求。美国“太空新闻”网站11日称，由美国老牌航天企业——联合发射联盟研制的新一代“火神”运载火箭计划于12日进行首次军事太空任务发射。这也是该火箭首次参与美国太空军的国家安全太空发射（NSSL）计划，并将搭载一个备受瞩目的实验载荷——导航技术卫星-3（NTS-3）。
报道称，“火神”运载火箭计划于当地时间8月12日从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射，将机密的太空军卫星送入地球同步轨道。
美国佛罗里达州，联合发射联盟的“火神”火箭在发射台准备发射。（视觉中国）
联合发射联盟是美国国防部的长期航天发射合作伙伴，在SpaceX的“猎鹰9”号火箭获得国家安全太空发射认证之前，它一直是美国军事发射服务的唯一供应商。但“猎鹰9”号火箭加入后，该公司的地位受到明显挑战，例如2020年，SpaceX赢得了2022至2027财年期间约40%的军事发射任务，联合发射联盟则保留了剩余的60%。随着联合发射联盟的“德尔塔-4”火箭在2024年4月完成最后一次任务，SpaceX更是保持着NSSL领域的独家垄断地位。
由于“猎鹰9”号火箭在性价比和可靠性上的优势明显，迫使联合发射联盟开发新一代运载火箭。该公司于2014年开始研发“火神”火箭，去年完成了两次演示任务，并于今年3月获得了太空军的相关认证。据介绍，“火神”火箭采用可重复使用概念，芯一级配备两台蓝色起源公司研制的BE-4液氧甲烷发动机，最大运载能力27.2吨，地球同步轨道运载能力15.3吨。
全国空间探测技术首席科学传播专家、航天专家庞之浩12日接受《环球时报》记者采访时表示，美国“火神”火箭计划首次执行军事发射任务是该型号的一项重大进展。此次发射标志着“火神”火箭将有望与“猎鹰9”号火箭重新展开竞争。同时此次发射任务将部署NTS-3，这是美国国防部近50年来的首颗实验性导航卫星，是美国应对全球卫星导航领域竞争，特别是提升GPS抗干扰、抗欺骗能力的重要举措，有助于美国保持在卫星导航技术方面的领先地位。
