最新研究发现，一种能够操控昆虫行为的“僵尸真菌”可能在9900万年前就已存在。这一结论源自一块罕见的琥珀化石，其中保存了真菌从蚂蚁蛹体内破体而出的场景。相关研究发表于《英国皇家学会学报B-生物科学》（Proceedings Of the Royal Society B-biological Sciences），将此类真菌感染昆虫的历史向前推了近一倍。论文第一作者是中国云南大学古生物学家庄宇辉 。

蛇形虫草菌（Ophiocordyceps）以感染蚂蚁、苍蝇等昆虫并控制其行为而闻名。被感染的蚂蚁会离巢爬至高处，咬住叶片死亡，随后真菌从其体内爆发，释放孢子感染新宿主。这种现象甚至成为美剧《最后生还者》中丧尸危机的灵感来源。然而，这类真菌的起源一直缺乏直接证据。

由于真菌的软体结构难以形成化石，此类发现极为罕见。此次研究的琥珀化石最初被误认为是蚂蚁蛹的翅膀，但三维成像技术揭示，其真实身份是一种与现代“僵尸真菌”高度相似的古生物——孢子形态和破体结构几乎完全一致。此外，研究人员还发现了另一块被同类真菌感染的苍蝇琥珀化石，两者均距今约9900万年。

专家指出，这些化石表明，蛇形虫草菌的祖先在当时已能感染多种昆虫。考虑到最古老的蚂蚁化石距今1.13亿年，僵尸真菌可能与蚂蚁几乎同时出现并共同演化。不过，由于蚂蚁蛹无法自主移动，研究人员推测其行为可能未被真菌操控，而是被同类移出巢穴后感染。

这一发现为昆虫与真菌的协同进化提供了关键证据，同时也揭示了自然界中这场持续近亿年的“生死博弈”。