近日，欧洲空间局与美国宇航局联合开展的“太阳轨道飞行器”任务，首次进入一个倾斜轨道，使航天器能够拍摄到罕见的太阳极地图像，标志着人类第一次看到了太阳南极。
拍摄太阳两极的照片非常具有挑战性，因为航天器必须离开黄道面，后者是围绕太阳的一个扁平面，太阳系中大多数天体都在黄道面上运行。2020年发射升空后，“太阳轨道飞行器”逐步调整轨道倾角，目前已达到足够倾斜的角度，可以瞥见此前从未见过的太阳极地。
欧洲空间局现在发布了首批太阳南极图像。这些图像摄于3月份，当时航天器在黄道面下方15度的轨道上运行，现在已达到17度。这些图像及其他测量数据将有助于科学家改进对太阳活动的预测。
英国伦敦大学学院的Lucie Green参与了“太阳轨道飞行器”的开发工作。她表示：“第一次看到这些图像感觉非常特别，那些曾经隐藏的区域如今向我们敞开了。”
此外，“太阳轨道飞行器”还测量了太阳南极的磁场和高能辐射数据，这些数据已由欧洲空间局公布。Green指出，对太阳南极磁场的测量将帮助人们更好理解大约每11年出现一次、强度呈周期性变化的太阳活动周期。“为全面理解太阳作为一颗恒星的本质，我们需要测量球体周围的磁场，而极区磁场是其中非常重要的一部分。”
英国雷丁大学的Mathew Owens表示：“这听起来可能有些违反直觉，但对于预报地球空间天气来说，最关键的一个区域恰恰是我们从地球上最难观测的地方——太阳的两极。”
“这些新图像是我们有史以来观测太阳南极最成功的一次。随着‘太阳轨道飞行器’任务的推进，它将进一步提升轨道高度，带来更清晰的极区视野。”Owens补充说，太阳活动最低点预计将在3到4年后到来，因此掌握极地的磁场结构对于空间天气预报尤为关键。
此外，“太阳轨道飞行器”还捕捉到太阳北极的图像，目前相关数据仍在传回地球的过程中。
