作为地球最近的“邻居”，火星上是否存在生命这个问题被科学家们争论了几十年。昨日，美国国家航空航天局（NASA）的最新发现或许代表着我们距离真正答案又近了一步。

在火星耶泽罗撞击坑中，NASA“毅力号”火星车发现了有机碳与含铁化合物共生的样本，地球上相似的化学结构被视为有生命存在的证据。科学家们希望能将该样本从火星带回地球进行研究。

英国帝国理工学院的行星科学家Sanjeev Gupta说道：“这种样本我们从未见过，它直接提出了问题——火星上存在生命吗？我们需要地球上更完善的实验设施才能回答这个问题。”

NASA局长肖恩·达菲于新闻发布会上表示：“这或许是我们在火星上发现的生命证据中，最明显的一次。”

科学界大致认为火星在几十亿万年前曾拥有宜居的表层，但是在太阳风和辐射摧毁了它的大气层后，变得如今天一样恶劣。 “毅力号”探索的地区曾是充满水的峡谷，当地的沉积岩受氧化铁影响变得泛红。

Sanjeev Gupta等人为此题材撰写的论文周三（9月10日）登上了《自然》期刊，而最吸引科学家们的是样本上的“豹斑”，拥有深色的边缘和浅色的中心。据悉，这是铁磷化物和铁硫化物的特征。

图：耶泽罗撞击坑岩层上的“豹斑”

科学家们称，这有可能代表着岩石里的铁元素经历了“氧化还原”，一种在地球上由微生物完成的化学反应。他们还补充道，样本的“质地、化学和矿物特征”和内部的有机碳物质“值得考虑”生命存在的可能。

阿伯丁大学地质系教授John Parnell对类似的岩石结构拥有丰富的研究经验。他解释道：“这有可能是微生物的生态环境，而发现生态环境就是发现生命的重要步骤。”

随着这份发现一同到来的还有谨慎的声音，与以上论文同时登上《自然》的一篇评论指出，非生物性的过程也有可能导致目前观察到的岩石特征。因此，应该等样本中的硫化物含量彻底研究清楚后才能下结论。

马斯克旗下的SpaceX公司将殖民火星定为长期目标之一，他希望最早能在2029年完成火星载人任务，于2050年建立一个自给自足的火星殖民地。如果NASA这次的发现后续有突破性进展，对未来改造火星生态的计划具有重要启迪作用。

NASA与欧洲航天局的火星样本返回计划，因预算超支与任务复杂性而推迟，目前正在重新评估方案，目标是在2035–2039年之间将样本带回地球。NASA计划到2026年中确定最终架构，同时探索更低成本的商业合作路径。