据《英国皇家学会学报B》近日报道，英国伦敦大学学院研究人员分析了人类及其他猿类头骨在数百万年间的进化多样性，结果显示，人类头骨结构的进化速度明显高于其它近缘猿类物种。
研究人员利用三维虚拟模型比对了包括人类、黑猩猩、猩猩等7种大猿，以及长臂猿等9种小猿的头骨结构。
大猿与小猿约在2000万年前分化。在此期间，大猿的头骨解剖多样性迅速增加，而小猿的多样性则相对有限。因此，不同小猿物种的头骨几乎相似，而大猿物种的头骨差异显著。即便在大猿中，人类头骨的进化速度仍领先于其他物种。
为了衡量头骨变化，研究人员将每种头骨分为上脸部、下脸部、前脑颅部和后脑颅部四个部分，并利用计算机对三维扫描数据进行比对，数值化测量各部分在物种间的差异。这是迄今对近缘猿类头骨结构进行的最详细三维比较分析。
大多数大猿面部突出，大脑相对较小。而人类面部平坦、头颅圆大。长臂猿在面部平坦度和头颅形态上类似人类，但大脑明显较小。研究人员将小猿进化缓慢、头骨变化小的特点作为“对照”，与大猿头骨的变异情况进行比较。结果显示，人类头骨的变化约是没有额外因素推动时的两倍。
研究人员表示，在所有猿类中，人类进化最快。这说明大脑增大和面部缩小的头骨特征对人类进化极为重要，这些变化可能与认知优势有关，同时社会因素也可能发挥作用。
