被美国寄予厚望的“阿尔忒弥斯2”号载人绕月任务再度推迟了。美国国家航空航天局（NASA）3日宣布，执行该任务的“太空发射系统”（SLS）运载火箭在2日进行的湿式彩排中出现氢气泄漏故障，为了给工程师团队更多的时间审查相关数据和准备第二次湿式彩排，其发射时间已从最早的2月8日推迟到3月。
2月3日，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心，用于“阿尔忒弥斯2号”任务的太空发射系统（SLS）火箭和“猎户座”飞船在39B发射台。（视觉中国）
美国有线电视新闻网（CNN）3日称，NASA在当天举行的新闻发布会上宣布“阿尔忒弥斯2”号完成第一次湿式彩排，这是对负责把宇航员送上月球的SLS巨型火箭的关键测试。在测试期间，发射控制人员向SLS火箭注入超过70万加仑的低温燃料，并模拟发射倒计时。“阿尔忒弥斯2”号任务管理团队负责人约翰·霍尼卡特表示，“这是我们首次有机会将‘阿尔忒弥斯2’号任务的各系统整合在发射台上协同工作。”
但测试过程并不顺利。美国哥伦比亚广播公司（CBS）网站3日称，测试开始仅几小时，NASA工程人员就发现了氢气泄漏问题——这与SLS火箭在2022年“阿尔忒弥斯1”号任务前的湿式彩排中遇到的问题如出一辙。液氢是SLS火箭的主要燃料之一，需要保持在约零下220摄氏度的低温环境下，由于氢气分子极其微小，很容易从阀门和管道的极小缝隙中渗漏出来。
报道称，在加注燃料过程中，传感器记录到脐带板地面和火箭之间的空腔内氢气浓度过高，导致加注燃料作业被迫中止。NASA工程师立即暂停加注作业，启动泄漏排查程序；短暂处置后恢复加注，但当贮箱加注至约77%时，泄漏再次发生，加注作业被迫二次中断，现场团队紧急评估后，决定继续推进并调整加注流速。尽管燃料最终被完全装入SLS火箭，但在模拟发射前的倒计时最后5分钟，传感器发现泄漏情况突然再次加剧。自动控制系统停止了发射倒计时，第一次湿式彩排未能完成全部主要目标。
据介绍，火箭氢气泄漏的修复难度非常大，“只有让低温推进剂以发射当天所遇到的流速和压力流经相关管道、阀门或接头，才能对修复效果进行测试。而且此类测试只能在发射台上进行，耗时耗力”。在2022年“阿尔忒弥斯1”号任务开始前的准备阶段，NASA工程师团队发现了SLS火箭多处燃料泄漏和其他问题。该火箭先后进行了4次湿式彩排，包括3次被运回肯尼迪航天中心的航天器装备大楼进行维修，最终导致其首飞推迟了超过6个月。
NASA局长贾里德·艾萨克曼表示，“SLS两次发射间隔超过3年，我们完全预料到会遇到挑战。正因如此，我们才会进行湿式彩排。这些测试旨在飞行前发现问题，并确保发射日以最高的成功概率进行。”
预计在NASA的下一次湿式彩排中，除了检验氢气泄漏问题的解决效果外，还会补充测试第一次湿式彩排中未实现的剩余目标。NASA官员表示，暂时不清楚这次是否需要将SLS火箭运回航天器装备大楼进行维修，“如果该任务未能按新计划在3月发射，就需要运回航天器装备大楼以更换火箭上部的部分电池。”
CNN称，根据NASA此前公布的计划，3月6日、7日、8日、9日和11日是可供选择的新发射时间窗口。“阿尔忒弥斯2”号任务是SLS火箭与“猎户座”飞船首次执行载人任务。一旦获准升空，3名美国宇航员和1名加拿大宇航员将搭乘“猎户座”飞船进行为期10天的绕月之旅。此次任务有望创造人类迄今为止离地球最远距离的新纪录，同时为执行载人登月任务的“阿尔忒弥斯3”号任务奠定基础。
