新一期《通讯·可持续性》杂志发表的一项研究显示，莱茵河每年向海洋输送的大型垃圾（尺寸大于25毫米的垃圾碎片）估计达3000—4700吨。该上限推算自与科隆公民科学家合作连续监测12个月的数据，是之前某些估算值的250倍以上。
目前缺乏针对河流输送垃圾量的长期观测。德国波恩大学团队在科隆部署了一个漂浮垃圾收集器，监测莱茵河2022年11月19日至2023年11月18日期间输送的垃圾。该收集器可捕获水面漂浮的垃圾以及水下最深80厘米的垃圾，每日能过滤日均河流量的约0.08%。所有大于1厘米的垃圾均被收集、称重并分类。
收集器共捕获17523件垃圾，总质量约1955千克（不含水分重量）。约70%的单件垃圾为塑料制品，其质量仅占垃圾总量的15%。研究发现，56%的捕获垃圾来自个人消费者，其中约28%的垃圾与食品或饮料有关。其他主要垃圾来源包括烟花（占总量的10.7%）和烟草相关废弃物（占总量的6.5%）。
根据该结果推算，莱茵河每年向北海输送3010—4707吨垃圾，其中塑料垃圾占了446—697吨。
