英国曼彻斯特大学研究团队最新研究发现，毫米波和亚毫米波频段同样可能承载来自外星文明的技术信号。他们首次利用智利阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）的观测数据搜寻地外智慧生命（SETI），证明高频无线电频段具备开展外星信号搜索的潜力。相关成果23日在英国皇家天文学会全国天文学会议上发表。
ALMA的DV-59天线位于前景，周围还有多个天线在月光皎洁的夜晚观测天空。图片来源：智利阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）
几十年来，SETI研究主要集中在1.42—1.66吉赫（GHz）的无线电频段。这一频段被称为“水洞”，位于宇宙中天然存在的氢原子和羟基分子无线电发射频率之间。由于氢和羟基结合能够形成水，而水与生命密切相关。同时，这一无线电频段背景噪声较低，便于星际信号探测。
然而这一思路也可能限制了人类的搜索范围。
在最新研究中，研究人员利用ALMA第三波段（Band 3）的观测数据，在两个较小频率窗口内寻找可能由技术活动产生的窄带无线电信号。这类信号与自然天体产生的宽频无线电辐射不同，被认为可能是先进文明活动留下的“技术特征”。但是，研究人员没有发现超过设定阈值的候选技术特征信号。
团队认为，这一结果并不意味着毫米波频段不存在外星文明信号，只是说明此次分析涉及的有限频率范围内没有探测到相关信号。更重要的是，这项研究证明，高频无线电望远镜同样能够承担SETI观测任务，为长期局限于“水洞”频段的搜索打开了新的参数空间。
此外，团队还重新评估了历史观测数据的利用价值。他们发现，射电望远镜每次观测目标时，视场内往往还会覆盖大量其他恒星。利用贝桑松银河模型估算后，此前一项包含1327次望远镜指向的SETI巡天，实际覆盖的恒星数量由估算的约28.8万颗增加到610多万颗，表明现有天文档案中仍蕴藏着大量可用于搜寻地外文明的信息。
